El “acero vegetal” de los Incas: la ciencia detrás del ichu trenzado

Los Incas desarrollaron una notable tecnología de materiales al transformar el ichu, un pasto frágil del altiplano andino, en resistentes cables capaces de soportar grandes cargas. Esta innovación se basó en una técnica de trenzado helicoidal que multiplicaba la resistencia de las fibras naturales.

Esta imagen podría tener derechos de autor.

El proceso consistía en varias etapas de torsión progresiva, en las que pequeños cordeles se unían y se trenzaban en direcciones opuestas. Este método evitaba el desenrollado del cable y distribuía la tensión de forma uniforme, aumentando su durabilidad y resistencia.

Sin conocer formalmente la ingeniería moderna, los Incas aplicaron principios hoy fundamentales en la mecánica de materiales, como la distribución de esfuerzos y el efecto de autoajuste bajo carga. Si una fibra se rompía, las restantes mantenían la integridad estructural del conjunto.

Estudios contemporáneos confirmaron que estos cables alcanzaban resistencias comparables a materiales industriales livianos. La técnica sigue viva en el puente Q’eswachaka, reconstruido anualmente con ichu, como prueba del legado tecnológico incaico.