La crisis del tabaco en EEUU: producción en mínimos y giros de mercado

La industria tabacalera en Estados Unidos atraviesa una profunda reestructuración. Según los últimos datos, el número de granjas dedicadas al cultivo en la región clave de la Commonwealth cayó de más de 60.000 a principios de los años noventa a menos de 1.000 en la actualidad. Las proyecciones sugieren que la cifra podría reducirse a menos de 700 para 2027. La producción nacional de tabaco burley se ubica ahora en torno a los 50 millones de libras, muy lejos de los más de 500 millones cosechados en su época de mayor apogeo, cuando el país dominaba cerca del 40% del mercado mundial.

Actualmente, el liderazgo global del tabaco burley se ha desplazado hacia África, que concentra más del 40% de la producción debido a sus bajos costos, mientras que Brasil se consolida como el principal competidor en términos de calidad. Las fincas estadounidenses restantes, concentradas en un 85% a 90% en el estado de Kentucky, sobreviven gracias a la ampliación de sus escalas operativas (de 50 a más de 200 acres por productor) y al mantenimiento de rendimientos eficientes, a pesar de los ajustados márgenes de beneficio, la escasez de mano de obra y los altos costos de insumos.

El declive no solo responde a factores productivos, sino también a un drástico cambio en los hábitos de consumo. La demanda de cigarrillos tradicionales cae a ritmos sostenidos en EE. UU. debido a la inflación y la preferencia por alternativas sin combustión, como los vapeadores y las bolsitas de nicotina, productos que utilizan poco o ningún tabaco estadounidense. Asimismo, el tabaco oscuro sufre por el desplome de ventas del rapé húmedo. Sin embargo, para los productores restantes, la drástica reducción de la oferta local ha permitido sostener un frágil equilibrio comercial, apoyado por precios de contrato levemente superiores y un inesperado repunte en las exportaciones de cigarrillos elaborados.